L'émergence des biotechnologies en agriculture

Les biotechnologies et l’usage qui peut en être fait dans le domaine agricole – notamment avec le développement d’organismes génétiquement modifiés (OGM) – sont aujourd’hui porteurs d’immenses espoirs (l’apparition, par exemple, d’une agriculture à haut rendement permettant de satisfaire les besoins alimentaires, voire énergétiques, d’une population mondiale en forte croissance, tout en respectant l’écosystème) en même temps que d’importantes craintes liées aux effets pervers largement imprévisibles de l’artificialisation du vivant.
Guy Paillotin commence par expliquer quels sont les objectifs principalement poursuivis par les recherches en cours : d’une part décrypter au travers du séquençage complet des génomes, l’information génétique des espèces et donc mieux cerner leurs propriétés fondamentales ; d’autre part maîtriser les techniques qui permettent de transférer des gènes (transgenèse) dans certaines espèces pour en modifier les propriétés.
Il montre ensuite quelles sont les applications actuelles et potentielles de ces découvertes en agronomie (plantes et animaux) et les avantages qu’elles peuvent présenter tant en termes quantitatif (rendement) que qualitatif (par exemple, résistance aux pathogènes).
Enfin, l’auteur examine quelques-unes des questions et difficultés que l’usage de ces techniques peut soulever, notamment au regard de la santé humaine (via l’alimentation) et du respect de l’environnement (risque de dissémination des transgènes vers des populations sauvages apparentées). Il montre enfin les enjeux économiques majeurs liés à l’essor de ces technologies, le rôle essentiel que jouera leur acceptabilité sociale, elle-même liée sans doute à l’adoption d’un code de bonne conduite qui, empruntant à l’éthique autant qu’à la technique, conduira, par exemple, à des mesures indispensables d’étiquetage.
H.J.