Le changement climatique, dont le rythme semble s’accélérer, amène régulièrement au centre de l’actualité un cortège de conséquences plus ou moins directes dans le domaine agricole. Quand certaines régions sont en proie à des sécheresses récurrentes et au manque d’eau, d’autres voient leurs conditions climatiques devenir un peu plus clémentes, interrogeant sur les possibilités d’un déplacement géographique de certaines cultures (le vin de Bordeaux finira-t-il par être produit en Cornouailles ?). Un tel déplacement pourrait se produire par choix et par action humaine (on irait planter les espèces concernées ailleurs), mais pourrait-il aussi se faire naturellement, au gré de l’évolution biologique des végétaux en réaction aux nouvelles conditions climatiques ?
Pour répondre à une telle question, il faut disposer d’éléments de comparaison sur très longue période (remontant aux évolutions climatiques antérieures) et portant sur des espèces végétales à longue vie et évolution lente, dont on a pu apprécier le comportement au fil du temps. À cet égard, les arbres (et les forêts qu’ils composent) constituent un objet d’observation particulièrement intéressant, que nous présente Antoine Kremer dans cet article, à partir du cas des chênes tempérés. En effet, à la lumière de l’histoire évolutive des arbres (leur migration au fil du temps, la sélection naturelle, leur résilience, leur adaptation, leur génétique), on peut apprécier leur capacité à faire face aux changements climatiques, individuellement comme collectivement. Ceci permet, comme le souligne Antoine Kremer dans un second temps, d’en tirer divers enseignements pour la gestion forestière : en matière d’assistance à la migration des espèces, de temporalité de la gestion sylvicole, de composition des forêts, etc. À l’heure où l’on entend parler plus fréquemment de mortalité d’espèces et de changements génétiques dans les forêts, les connaissances relatives à l’évolution biologique des arbres apportent de nouveaux éléments à prendre en compte dans l’adaptation au changement climatique.
