En 2005, le professeur américain Jared Diamond publiait Collapse (Effondrement), dans lequel il analysait comment différentes civilisations ont entraîné leur propre disparition au cours de l’histoire en ne sachant pas anticiper et lutter contre la dégradation de leur environnement. Neuf ans plus tard, trois chercheurs sponsorisés par le Goddard Space Flight Center de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) affirment dans un article que la civilisation industrielle mondiale pourrait elle aussi s’effondrer au cours des prochaines décennies à cause de deux phénomènes considérés comme intenables : l’exploitation effrénée des ressources naturelles et la hausse des inégalités dans leur accès.
Pour parvenir à cette conclusion, les deux chercheurs ont compilé et analysé des données historiques sur les effondrements de civilisations. Ils rappellent que de telles chutes, souvent précipitées, se sont produites à plusieurs reprises, y compris pour des sociétés relativement complexes et avancées : empire romain, civilisation des Han, etc. L’évolution de cinq facteurs apparaît comme particulièrement déterminante : la population, le climat (et les phénomènes naturels associés), la disponibilité et qualité de l’eau, l’agriculture et l’énergie. L’effondrement se produit lorsque ces cinq facteurs convergent vers deux tendances : d’une part, la surexploitation des ressources naturelles, d’autre part, la stratification de la société entre une élite qui concentre les richesses et les ressources, et une majorité dont les conditions de vie se dégradent.
En conséquence, selon les chercheurs, il est illusoire de penser que le progrès technologique peut suffire à lui seul à faire face aux problèmes rencontrés par la société. La technologie permet certes d’optimiser l’utilisation de ressources, mais elle entraîne in fine une hausse globale de la consommation de ressources (effet rebond) qui compense largement les progrès. C’est par exemple ce qui s’est observé dans l’agriculture et l’industrie.
Les chercheurs ont ensuite modélisé deux scénarios qui prolongent les tendances mondiales actuelles et qui conduisent tous les deux à l’effondrement. Dans le premier scénario, seule une petite minorité d’individus surexploite les ressources, alors qu’une majorité souffre de famine, ce qui entraîne un effondrement de la société par sa base. Dans le deuxième scénario, l’exploitation des ressources est plus massive et plus rapide, ce qui accélère l’effondrement, d’abord des plus pauvres, puis des élites. Dans les deux cas, comme cela s’est produit historiquement, les élites sont les dernières touchées par la catastrophe, ce qui explique qu’elles maintiennent le système jusqu’au dernier moment, sans tenir compte des signes d’alerte.
Une conclusion à laquelle parviennent aussi deux auteurs français, Naomi Oreskes et Erik Conway, dans un ouvrage à paraître, L’Effondrement de la civilisation occidentale. Ils y imaginent, à travers le récit d’un historien au XXIIe siècle, comment l’humanité a vu se succéder les catastrophes climatiques tout au long du XXIe siècle, sans qu’aucune mesure ne soit prise, conduisant au « grand effondrement » entre 2073 et 2093.
Pourtant, l’effondrement n’est pas une fatalité selon les chercheurs américains, mais l’éviter suppose d’agir pour réduire la consommation de ressources par personne et les inégalités à leur accès.Leur étude vient d’être acceptée pour publication dans la revue Ecological Economics et a déjà suscité de nombreux débats sur Internet et dans la presse. Reste à savoir si elle retiendra aussi l’attention des « élites » et décideurs politiques de la planète.
Sources : Diamond Jared, Collapse: How Societies Choose to Fail or Survive, New York : Viking Press, 2005 (Effondrement. Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie, Paris : Folio, 2009) ; Motesharrei Safa, Rivas Jorge, Kalnay Eugenia, « Human and Nature Dynamics (HANDY): Modeling Inequality and Use of Resources in the Collapse or Sustainability of Societies », mars 2014. URL : http://www.sesync.org/news/handy-ecological-economics ; Oreskes Naomi, Conway Erik, L’Effondrement de la société occidentale, Paris : Les liens qui libèrent, avril 2014.
