Au temps où le jeune Marx préparait « le Manifeste », la durée réelle du travail dans les manufactures était de 75 heures. Aujourd’hui, les électriciens new-yorkais réclament la semaine de 20 heures et les paysans du Cantal manifestent au cri de « Nous aussi, nous voulons voir la mer ».
Le loisir s’est donc affirmé comme un droit et comme une valeur. Mais qu’est-il au juste ? A quoi sert-il ? On ne le sait guère. Les idéologues le négligent ou le surestiment; trop souvent les sociologues le coupent en petit morceaux.
Pour Joffre Dumazedier, le loisir des masses est un phénomène central de la civilisation contemporaine. Il a des relations manifestes ou cachées à tous les autres éléments de la vie quotidienne : le travail, la vie familiale, sociale, politique, qu’il modifie, quel que soit le contexte économique et social. Aussi donne-t-il naissance à une culture nouvelle, en contradiction croissante avec l’héritage sérieux du XIXè siècle.
Appuyé sur les premières enquêtes de l’équipe qu’il dirige au CNRS, sur les résultats des principales recherches, tant en Europe qu’aux États-Unis, et sur les expériences d’un des principaux mouvements français de culture populaire, Joffre Dumazedier analyse avec rigueur l’ambigüité actuelle du loisir vécu et il fait ressortir chacune de ses trois fonctions majeures : le délassement, le divertissement et le libre développement. Mais aussi, il place le loisir dans la perspective d’une Démocratie culturelle qui réclame une nouvelle politique de l’éducation, de l’information, des institutions, un nouvel humanisme.